Заслуга учреждения профессионального праздника железнодорожников принадлежит Хилкову Михаилу Ивановичу — видному государственному деятелю и известному железнодорожнику России, министру путей сообщения дореволюционного периода.
Как известно, первые железные дороги общего пользования в России были построены в царствование Николая I.
Сотую годовщину со дня его рождения, 25 июня 1896 года, Министерство путей сообщения и управления дорог, построенных в годы царствования Николая I, отмечали как праздник. Хилков издал приказ о ежегодном празднике для всех центральных и местных учреждений железных дорог России.
В 1897 году праздник отмечали по всей стране. Принято было организовывать товарищеские обеды на вокзалах, давать концерты.
После революции 1917 года о празднике забыли на 19 лет, а в 1936 году, 80 лет назад, установлен праздник — День железнодорожника.